Afirman que la luna Europa de Júpiter contiene condiciones para vivir - Documental

Los cálculos teóricos indican que el océano subterráneo de ese satélite contiene 10 veces más oxígeno que hidrógeno.

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Europa, la luna más grande de Júpiter, posee agua y otros elementos químicos que podrían permitir el desarrollo de vida debido a que se encuentran en un estado de equilibrio parecido a las condiciones que muestran en la Tierra, según indica un estudio del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, liderado por el científico planetario Steve Vance.

Con los datos disponibles, la NASA estima que los océanos subterráneos del satélite poseen 10 veces más oxigeno que hidrógeno. Ese oxígeno es fruto de la oxidación que provoca la radiación de Júpiter en su capa de hielo; por su parte, el hidrógeno se produce porque ciertas grietas permiten que el agua entre en contacto con la roca del núcleo: un proceso similar, llamado serpentinizacion, tiene lugar a unos 5.000 o 6.000 metros de profundidad en algunos fondos oceánicos de nuestro planeta.

Los científicos consideran que, en Europa, estas grietas podrían medir hasta 25.000 metros. No obstante, esa información se basa en unos cálculos teóricos que se podrán confirmar en una década, cuando la NASA enviará a la superficie del satélite una sonda que permitirá analizar su composición química. 

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Mas detalles sobre el estudio...

Un nuevo estudio de la NASA, sobre el modelo de condiciones en el océano de la luna Europa de Júpiter, sugiere que el necesario equilibrio de energía química para la vida podría existir allí, incluso si la Luna carece de actividad hidrotermal volcánica.

Estamos firmemente convencidos que Europa esconde un profundo océano de agua líquida salada debajo de su corteza helada. Que la luna Joviana tenga las materias primas y la energía química en las proporciones adecuadas para apoyar la biología, es un tema de interés científico. La respuesta depende de que si Europa dispone de entornos en los que los productos químicos se cotejan en las proporciones adecuadas para alimentar los procesos biológicos, ya que la vida en la Tierra explota dichos nichos.

En un nuevo estudio, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, al comparar la producción de hidrógeno de Europa, con la producción de oxígeno de la Tierra (a través de procesos que no implican directamente el vulcanismo), encontraron que las cantidades son comparables a escala: en ambos mundos, la producción de oxígeno es aproximadamente 10 veces mayor que la producción de hidrógeno. El equilibrio de estos dos elementos es un indicador clave de la energía disponible para la vida.

El trabajo llama la atención sobre las formas en que el interior rocoso de Europa puede ser mucho más compleja y posiblemente parecido a la Tierra que las personas suelen pensar, según Steve Vance, un científico planetario del JPL y autor principal del estudio. "Estamos estudiando un océano extraterrestre utilizando métodos desarrollados para comprender el movimiento de la energía y los nutrientes en los sistemas propios de la Tierra. El ciclo del oxígeno e hidrógeno en el océano de Europa será un factor importante para la química del océano en Europa y toda la vida allí, tal como lo es en la Tierra ".

En última instancia, Vance y sus colegas quieren entender también el ciclo de los otros elementos importantes de la vida en el océano: carbono, nitrógeno, fósforo y azufre.

Como parte de su estudio, los investigadores calcularon la cantidad de hidrógeno que podrían producirse en el océano de Europa, en un proceso llamado serpentinización. En este proceso, el agua se filtra en los espacios entre granos minerales y reacciona con la roca para formar nuevos minerales, con la liberación de hidrógeno en el proceso. Los investigadores examinaron la forma de las grietas en el fondo marino de Europa, los que probablemente se abren con el tiempo, y como el interior rocoso de la luna sigue enfriando a raíz de sus miles de millones de años atrás de formación. Las grietas exponen la roca fresca al agua de mar, donde quizás pueden tener lugar más reacciones produciendo hidrógeno.

En la corteza oceánica de la Tierra, se cree que este tipo de fracturas se produce a una profundidad de 3 a 4 millas (5 a 6 kilómetros). En la actual Europa, los investigadores esperan que el agua podría llegar a una profundidad de 15 millas (25 kilómetros) en el interior rocoso, conduciendo estas reacciones químicas clave a lo largo de una fracción más profunda de fondo marino de Europa.

La otra mitad de la ecuación química de Europa con la energía para la vida estaría a cargo de los oxidantes - oxígeno y otros compuestos que puedan reaccionar con el hidrógeno - siendo sometidas a ciclos en el océano de Europa. Europa está bañado por la radiación de Júpiter, que divide a las moléculas de hielo de agua para crear estos materiales. Los científicos han deducido que la superficie de Europa se cicla de nuevo en su interior, lo que podría llevar a los oxidantes en el océano.

"Los oxidantes del hielo son como el terminal positivo de la batería, y los productos químicos desde el fondo del mar, llamados reductores, son como el terminal negativo y los procesos biológicos completarían el circuito... y encontrar vida, es parte lo que motiva nuestra exploración a Europa ", dijo Kevin Hand, un científico planetario del JPL quien co-autor del estudio.

Rocoso, luna joviana vecina de Europa, es el cuerpo con mayor actividad volcánica en el sistema solar, debido al calor producido por el estiramiento y los efectos de la gravedad de Júpiter apretando a medida que órbita el planeta. Los científicos han considerado durante mucho tiempo que Europa también podría tener actividad volcánica, así como las fuentes hidrotermales, donde el agua caliente cargada de minerales pondría de manifiesto en el fondo del mar.

Según Vance, los investigadores especularon con anterioridad que el vulcanismo es de suma importancia para la creación de un entorno habitable en el océano de Europa. Si dicha actividad no está ocurriendo en su interior, según se piensa, el gran flujo de oxidantes de la superficie del océano haría demasiado ácida y tóxica, para la vida. "Pero en realidad, si la roca es fría, Esto permitiría una enorme cantidad de hidrógeno que se produce por serpentinización los oxidantes en una proporción comparable a la de los océanos de la Tierra", dijo.

La NASA está formulando actualmente una misión para explorar Europa e investigar a fondo si la luna helada podría ser habitable. Este nuevo modelo es parte de un gran cuerpo de evidencia de que está guiando el desarrollo de la misión. En algún momento de la década de 2020, la NASA enviaría una nave espacial, tolerante a la radiación de alta capacidad en un largo bucle orbitando alrededor de Júpiter, para realizar repetidas sobrevuelos cercanos a Europa. Durante estos sobrevuelos, la misión tomaría imágenes de alta resolución; determinaría la composición de la superficie de la luna helada y la atmósfera tenue, investigaríamos su capa de hielo, el océano y el interior.